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欧元是欧盟中17个国家的货币。欧元的17会员国是爱尔兰、奥地利、比利时、德国、法国、芬兰、荷兰、卢森堡、葡萄牙、西班牙、希腊、意大利、斯洛文尼亚、塞浦路斯、马耳他、斯洛伐克、爱沙尼亚。

欧元由欧洲中央银行(ECB)和各欧元区国家的中央银行组成的欧洲中央银行系统(European System of Central Banks，ESCB)负责管理。总部坐落于德国法兰克福的欧洲中央银行有独立制定货币政策的权力，欧元区国家的中央银行参与欧元纸币和欧元硬币的印刷、铸造与发行，并负责欧元区支付系统的运作。

欧元是自罗马帝国以来欧洲货币改革最为重大的结果。欧元不仅仅使欧洲单一市场得以完善，欧元区国家间自由贸易更加方便，而且更是欧盟一体化进程的重要组成部分。

尽管摩纳哥、圣马力诺和梵蒂冈并不是欧盟国家，但是由于他们以前使用法国法郎或者意大利里拉作为货币，现在也使用欧元并授权铸造少量的他们自己的欧元硬币。一些非欧盟国家和地区，比如黑山，科索沃和安道尔，也使用欧元作为支付工具。

欧元是由1992年为建立欧洲经济货币同盟(EMU)而在马斯特里赫特签订的《欧洲联盟条约》所确定的。成员国需要满足一系列严格的标准，例如预算赤字不得超过国内生产总值的3％，负债率不超过国内生产总值60％，通货膨胀率和利率接近欧盟国家的平均水平。

单一货币的影响

一般认为采用单一货币可以提高经济的相互依赖性并有利于欧元国家间的国际贸易。在理论上，这是有利于欧元区的人民的，而且从历史的观点上来说贸易的增长是促进经济增长的主要动力之一。此外也是符合建立欧盟间统一市场这个长期目的的。另一个主要的好处是取消了银行交易的费用。而在以前，无论对于个人还是企业，在将本国货币兑换为外币是这都是一项重大的成本。相反地，银行将要承受相应的利润损失。

单一货币的第二个影响是各国的物价水平的差异将要减少。因为价格的差异将引发套利行为，商品将从价格低的地区流向价格高的地区，使得欧元区内各地区间的价格趋于一致。这也将导致企业间的竞争加剧并有助于控制通货膨胀，有利于消费者。

一些经济学家认为在这样一个大而不同的区域内使用单一货币是有害的。他们认为，由于欧元区的货币政策和利率水平由欧洲央行决定，各国将不能根据自身的情况调整其经济。(但是在欧元实施以前，自从1990年代欧洲货币危机之后，各国的利率水平的变化就十分接近同步了。)公共投资和财政政策将成为各个国家或地区的政府干预经济的唯一手段。

也有的观点认为虽然欧元区的面积和人口都和由美联储负责制定利率和货币政策的美国相似。但是与欧盟各国相比，美国各个州的自治权较小而经济的相似性较大。而欧盟各国的经济并非“同步”的，某些国家位于经济周期的底部而另一些国家则位于顶部，不同的国家也面对着不同通货膨胀压力。由于欧洲国家间语言和文化的不同，欧元区之间劳动力的流动性也比美国低许多。

也有观点认为美国之所以可以采用单一货币是因为美元在国际上是处于统治地位的货币。在欧元出现之前，世界上80％的外汇储备是采用美元的形式。这给了美国经济一个巨大的“补贴”，因为储备美元相当于对美国机构或美国控制的外国机构投资。这种“补贴”有助于缓冲美国特定地区的采用单一货币的影响。

如果欧元可以取代美元或者和美元一起成为国际主要货币，那么一部分对美国的“补贴”就会转移到欧元区，这可以有助于解决因为经济结构不同而带来的问题。

有观点认为欧元会给欧洲金融市场的带来巨大的波动性，因为政府和企业如今可以借入欧元而不是本国货币，这就使得市场上资金的来源大为增长

与欧元掛钩的货币

现时与欧元掛钩的货币计有：彿得角共和国货币埃斯库多﹑波士尼亚及塞哥维纳可兑换马克﹑保加利亚列弗﹑法国海外法郎﹑西非法郎及科摩罗法郎。

欧元在欧盟世界外，总共是17个国家及地区的官方货币。而且，有22个国家及地区的货币都是直接跟欧元挂钩的，包括14个西非国家，三个法国太平洋地区，两个非洲岛国及三个波尔干半岛的国家。

欧元对现行国际货币体系的挑战

欧元对现行国际货币体系的挑战具体表现在三个方面：

第一，对国际货币基金组织协调能力的挑战。从历史上看，IMF在协调其成员国缓解1973年与1979年两次石油危机对世界经济的危害、救援1982 年拉美债务危机、帮助发展中国家进行结构性改革并促进其经济稳定增长方面，表现出较强的协调能力。但在特别提款权问题、南北货币关系问题、以及1MF的贷款条件等问题上，其协调能力却引人质疑。可以肯定的一点是，欧洲货币联盟作为同样的跨主权国家的国际货币机构，尽管它也将面临许多困难，但在保证欧元稳定方面将发挥出更完善的协调能力。另一方面，在货币问题上以一个声音说话的欧洲，将会代替原发达国家内部美、日、德三极上德国的位置，并将大大增强这一极的力量，从而使IMF在协调西方发达国家内部立场的问题上难度更大。

第二，对国际储备体系的挑战。现有的多元化国际储备体系可以概括为美元主导下的美元、日元、马克、SDRs及其他硬货币并存的体系。欧元的产生与运作，对美元在国际储备体系中的主导地位及SDRs作为国际储备货币的地位，无疑将带来严峻的挑战。从经济实力来看，统一货币后的欧盟国家GDP在1996 年占经合组织的38．3％，而美国只占32．5％，日本则占20．5％，因此，以这种经济实力为基础的欧元，在一定时期内有望在国际储备体系中挤占美元所占的一部分份额，并可能在中长期内动摇美元作为国际储备货币的主导地位，从而形成未来国际储备体系中非对称三级(美、欧两极强，日本一极弱)的局面。同欧元一样，SDRs也是一种国际清偿力，但SDRs天生就有缺陷。同样作为信用货币，欧元却在天然禀赋上优于SDRs。

这是因为：①从货币的价值尺度的角度考察，虽然作为篮子货币的SDRs的价值也很稳定，但从作为信用货币其价值所必须依靠的信用源泉来讲，统一的欧洲中央银行的作用，显然要比IMF在国际储备货币创造上的作用大得多。②从货币的流通手段的角度考察，在非官方结算之中，SDRs的作用可以忽略不计。而欧元则不一样，它不但可作非官方结算货币，而且还可作区域内统一的流通货币，可以预见，欧元被非官方欢迎的程度将是 SDRs无法比拟的。也可以预见，至今未达到在其创立之初所设想的成为世界主要清偿力目标的SDRs，在欧元的挑战之下将会更加暴露出其内在缺陷性，从而动摇其作为储备货币的地位。

第三，挑战目前的所谓“非体系”，为世界货币的发展起到示范作用。汇率制度安排多样化、黄金非货币化以及国际政策协调艰难，是目前牙买加体系之所以被称为“非体系”的重要原因。欧元将以其汇率稳定、跨国界的协调及统一的中央银行对这一“非体系”直接提出挑战。并且统一的欧元将是人类历史上第一次可用于非官方结算的跨国界信用本位货币的-种创造，它的诞生及其后的发展，将为未来统一世界货币的创造提供宝贵的经验，也将为其他区域性经济合作组织货币一体化起到示范作用。